Weihnachten ist ein Fest der Rituale – und viele davon sind deutlich älter, als wir denken. Was wir heute als liebevolle Traditionen pflegen, verbindet vorchristliche Symbolik, mittelalterliche Frömmigkeit und moderne Wohnkultur. Die Bräuche, die jedes Jahr unsere Wohnzimmer füllen, sind ein Mosaik aus Jahrhunderten: weitergegeben, verändert, neu interpretiert. Der Weihnachtsbaum beispielsweise hat seinen Ursprung nicht in der Krippe von Bethlehem, sondern in heidnischen Winterritualen. Immergrüne Pflanzen galten schon in der Antike als Zeichen für Leben inmitten der Dunkelheit. Im 16. Jahrhundert tauchten die ersten geschmückten Tannen in Zunfthäusern und später in bürgerlichen Stuben auf. Kugeln ersetzten irgendwann die Äpfel, Nüsse und Süßigkeiten, die ursprünglich an den Zweigen hingen – ein Symbol für Fruchtbarkeit, Fülle und Hoffnung.
Der Adventskranz, heute ein zentrales Element der Vorweihnachtszeit, entstand dagegen vergleichsweise spät. Erst 1839 ließ der Hamburger Theologe Johann Hinrich Wichern im „Rauhen Haus“ einen großen Holzkranz mit 24 Kerzen aufhängen, um Straßenkindern das Warten auf Weihnachten zu erleichtern. Mit der Zeit reduzierte sich die Zahl auf vier Sonntagskerzen, der Kranz wurde kleiner, grüner und wanderte in die Wohnstuben – ein Zeichen für die wachsende Bedeutung familiärer Rituale. Die Krippe führt uns noch weiter zurück. Ihre Wurzeln liegen im frühen Mittelalter, doch entscheidend war Franz von Assisi: 1223 stellte er in Greccio erstmals eine lebendige Krippe auf, um die Weihnachtsgeschichte anschaulich zu machen. Aus dieser anschaulichen Predigt entstanden über die Jahrhunderte kunstvolle Miniaturlandschaften, die heute Kinder wie Erwachsene gleichermaßen verzaubern.
Auch die Bescherung ist ein Beispiel für die Wandlung von Bräuchen. Ursprünglich erhielten Kinder zu Nikolaus kleine Gaben; die weihnachtliche Bescherung setzte sich erst im 16. Jahrhundert durch, als protestantische Regionen den Fokus auf das „Christkind“ legten. Später übernahm auch der katholische Raum diesen Brauch – eine stille Verschiebung, bei der religiöse Bedeutung und familiäres Festgefühl miteinander verschmolzen.
Und selbst der Mistelzweig, unter dem Paare sich küssen, stammt aus einer Zeit weit vor Weihnachten: In der nordischen Mythologie galt die Mistel als Pflanze des Friedens. Wer darunter stand, durfte nicht angegriffen werden. Heute symbolisiert sie Versöhnung, Harmonie und einen Moment des Glücks mitten im Winter.
